李登輝1923年出生於淡水三芝，中學時期，李登輝先就讀在私立臺北國民中學（今臺北市立大同高中）一年後，轉學至淡水中學。

淡水中學畢業後，李登輝考上臺北高等學校，並於1943年赴日本京都帝國大學就讀農林經濟學科，1944年加入軍隊為學徒兵。二戰結束後，返臺進入臺灣大學農業經濟系繼續學業。期間經歷二二八事件，也使李登輝回臺後有幾年的時間並未參與政治活動。

1952年，李登輝赴美國愛荷華大學研究農業經濟，1965年再度赴美就讀康乃爾大學攻讀農業經濟博士。在海外期間，除了體驗民主自由之外，也與不少當時的「黑名單」人士有所來往。